Ad agosto, i chimici hanno annunciato di poter fare ciò che è sembrato a lungo impossibile: abbattere alcuni degli inquinanti organici persistenti più durevoli in condizioni miti.Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS), spesso chiamate sostanze chimiche per sempre, si stanno accumulando nell'ambiente e nei nostri corpi a un ritmo allarmante.La loro durabilità, radicata nel legame carbonio-fluoro difficile da rompere, rende i PFAS particolarmente utili come rivestimenti impermeabili e antiaderenti e schiume antincendio, ma significa che le sostanze chimiche persistono per secoli.Alcuni membri di questa grande classe di composti sono noti per essere tossici.
Il team, guidato dal chimico della Northwestern University William Dichtel e dall'allora studente laureato Brittany Trang, ha trovato una debolezza negli acidi carbossilici perfluoroalchilici e nella sostanza chimica GenX, che fa parte di un'altra classe di PFAS.Il riscaldamento dei composti in un solvente taglia il gruppo acido carbossilico delle sostanze chimiche;l'aggiunta di idrossido di sodio fa il resto del lavoro, lasciando ioni fluoruro e molecole organiche relativamente benigne.Questa rottura del fortissimo legame C–F può essere realizzata a soli 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868).Gli scienziati sperano di testare il metodo rispetto ad altri tipi di PFAS.
Prima di questo lavoro, le migliori strategie per rimediare ai PFAS erano sequestrare i composti o scomporli a temperature estremamente elevate utilizzando grandi quantità di energia, il che potrebbe non essere nemmeno del tutto efficace, afferma Jennifer Faust, un chimico del College of Wooster."Ecco perché questo processo a bassa temperatura è davvero promettente", afferma.
Questo nuovo metodo di scomposizione è stato particolarmente apprezzato nel contesto di altri risultati del 2022 sui PFAS.Ad agosto, i ricercatori dell'Università di Stoccolma guidati da Ian Cousins hanno riferito che l'acqua piovana in tutto il mondo contiene livelli di acido perfluoroottanoico (PFOA) che superano il livello di avviso dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti per quella sostanza chimica nell'acqua potabile (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021 /acs.est.2c02765).Lo studio ha rilevato anche alti livelli di altri PFAS nell'acqua piovana.
"PFOA e PFOS [acido perfluorottanesolfonico] sono fuori produzione da decenni, quindi questo dimostra quanto siano persistenti", afferma Faust."Non pensavo che ci sarebbe stato così tanto."Il lavoro di Cousins, dice, "è davvero la punta dell'iceberg".Faust ha trovato nuovi tipi di PFAS, quelli che non sono regolarmente monitorati dall'EPA, nell'acqua piovana degli Stati Uniti a concentrazioni più elevate rispetto a questi composti legacy (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Tempo di pubblicazione: 19-dic-2022